Le litchi ou letchi est le fruit comestible de l'arbre du même nom (Litchi chinensis) de la famille des Sapindacées. Le litchi est originaire d'une région tropicale asiatique allant du sud de la Chine au nord du Vietnam, où il y serait cultivé depuis 3000 ans. 

Le litchi ressemble à d'autres fruits tropicaux de la même famille : le longane (ou longani), le ramboutan (ou « litchi chevelu »).

Les litchis sont des fruits très appréciés pour leur chair juteuse, sucrée et parfumée. Leur saveur semble mélanger celles de la rose et du raisin. Ils ont diverses utilisations :

• Fruit frais
• Jus de fruits et boissons
• Sorbet
• Confiture
• En conserve
• En Chine, ils sont souvent séchés pour en faire des friandises ou sucrer le thé
• Etc.

Ce fruit possède de nombreuses qualités nutritionnelles :

• Riche en vitamine C
• Riche en fibres
• Riche en sucres
• Riche en magnésium, phosphore et potassium

La silhouette générale de l'arbre est assez ronde.

Arbre adulte

• Arbre de taille moyenne qui peut atteindre jusqu'à 20 m de hauteur

Feuilles

• Feuillage dense
• Feuilles composées de folioles elliptiques ou lancéolés
• Couleur : vert foncé luisant dessus et gris vert dessous

Fleurs

• Petites
• Couleur : blanc jaunâtre ou verdâtres
• Groupées en panicules dressées pouvant atteindre 30 cm de long
• Mellifères : elles sont riches en nectar et attirent les abeilles et d'autres nombreux insectes

Fruits

• Grappes pendantes, chaque grappe compte de quelques unités à quelques dizaines de fruits
• Chaque fruit a une forme ronde à ovale, voire en forme de cœur
• Leur peau est à la fois fine et coriace. Elle s'épluche facilement avec les doigts
• Couleur de la peau : d’abord verte, puis devient rouge, voire pourpre à maturité
• Couleur de la pulpe (arille) : blanche translucide juteuse

Noyau

• Couleur et forme : brun, noir et allongé
• De récentes études scientifiques ont montré que le noyau du litchi était toxique. Il contient de l'hypoglycine et du MCPG (méthylène cyclopropyl-glycine), des toxines qui provoquent à haute dose de l'hypoglycémie, puis des troubles neurologiques.

Floraison 

• De mi-juin à mi-août

Récolte

• De mi-novembre à début janvier

Taille

• En janvier

D'après le père O'Reilly, le litchi a été introduit en Nouvelle-Calédonie par le bourbonnais Evenor de Greslan en 1865 sur son domaine de Nimba (Dumbéa). En 1883, M.V Perret, directeur du pénitencier agricole de Dumbéa mentionne la présence du litchi et du longanier dans le catalogue des plantes utiles et d'ornement réunies dans les pépinières, jardins et cultures d'essais de l'établissement de Koé. A. Jeanneney, agent de culture affecté à l'île des Pins puis à l'établissement de Fonwhary signale l'introduction du litchi en provenance de la Cochinchine (région historique au sud de l'actuel Viêt Nam). Il y a donc peut-être 2 sources d'introduction de ce fruitier en Nouvelle-Calédonie.

Le cultivar local est de type Taï So.

La Station de Pocquereux a introduit depuis 1993, les 22 cultivars de litchis suivants :

• Bengal
• Brewster
• Calcutta
• Deradhum
• Haak Yip
• Kaïmana
• Kwaï May Pink 
• Muzzafarpur
• No Maï Chee
• PDM
• Rose Scented
• Saharampur
• Salathiel
• Seedless Late
• Souey Tung
• Taï So
• Thaïland
• Waï Chee

L'importation de plants ou de graines est strictement réglementée par la Nouvelle-Calédonie afin d'éviter l'introduction de nouvelles maladies ou ravageurs sur le territoire.

• Les professionnels peuvent se procurer des plants de fruitiers ou des semences auprès des organismes de diffusion habilités par la DAVAR (Direction des affaires vétérinaires, sanitaires et rurales) : services techniques des provinces et Arbofruits.
• Les particuliers peuvent se procurer des plants et des semences auprès des pépinières locales.

Pour plus de détails, consultez la fiche Installez votre verger de letchis

Exigences

• Le litchi est une des espèces tropicales et subtropicales les plus sensibles à l'environnement.
• À l'abri du vent car c'est un arbre à bois cassant
• Protégez les jeunes plants (jusqu'à 2-3 ans) d'une luminosité intense
• pH : tolérance allant des sols acides à neutre voire légèrement alcalin
• Sols pas trop salés et magnésiens

Distances des plantations pour un verger

• 6,5 m x 9 m soit une densité de 170 arbres/ha
• 4 m x 6 m soit 416 arbres/ha avec un rabattage de l'arbre à 3 m et un contrôle du volume de frondaison

Entretien

• Taillez afin de favoriser la circulation de l'air et la  pénétration de la lumière. 
• Supprimez les branches mal orientées (qui se croisent ou tournées vers le centre de l'arbre). 
• Pour en savoir plus sur la taille de votre arbre, consultez la fiche Récolte, conservation et taille du litchi au paragraphe : "Méthode taïwanaise : taille et incision annulaire"

Dans les conditions locales, on note un phénomène d'alternance de la production sur 3 ans :

• une 1^ère année avec une bonne production
• une 2^nde avec une production moyenne
• et une 3^ème avec une faible production

Pour les jeunes arbres de 5 à 10 ans qui ont souvent un développement végétatif excessif, il existe de nombreux problèmes de floraison, nouaison et maintien des fruits.

Notez qu'après cueillette, la coque brunit assez rapidement mais la saveur et la qualité du fruit se maintiennent au-delà de ce brunissement.

Récolte

• Cueillez la grappe entière avec les feuilles pour limiter sa dessiccation
• Equeutage et triage : retirez tous les fruits piqués, bruns, tâchés ou trop verts
• Entreposez les litchis en grappes en vrac ou en cageots sur une bâche à l’ombre et mouillez abondamment 
• Refermez la bâche après chaque apport ou prélèvement de fruits

Conservation

Pour conserver les litchis :

• Mouillez abondamment les litchis
• Recouvrir de papier journal
• Mouiller le dessus
• Mettez-les à 5 °C, avec une marge à 10 °C selon le cultivar et la durée de stockage voulue

Les principaux ravageurs

• Punaises et autres insectes piqueurs, foreurs. Les punaises attaquent dès le début de la nouaison (fin-août jusqu'à fin-septembre)
• Cochenilles
• Mouches des fruits

Les principales maladies

• Anthracnose

À compléter