Le curcuma (Curcuma longa L.), également appelé curry, carry, safran des îles ou safran de montagne, est une plante herbacée vivace de la famille des Zingibéracées, comme le gingembre. Il développe de grandes feuilles et des inflorescences portées par des bractées pouvant prendre des teintes rosées. Sous terre, il forme des rhizomes charnus, à la chair jaune orangé caractéristique, qui constituent la principale partie utilisée de la plante.

Employé depuis des siècles comme plante médicinale, épice et colorant, le curcuma occupe notamment une place importante dans les médecines traditionnelles indienne et chinoise. (Fuloria et al., 2022 ; Wardini & Prakoso, 1999)

L'origine exacte de Curcuma longa reste incertaine. La plante, qui n'est pas connue à l'état véritablement sauvage, serait originaire d'Asie du Sud ou du Sud-Est, l'Inde étant considérée comme l'un de ses principaux centres de domestication. Cultivé en Inde depuis des temps très anciens, le curcuma s'est progressivement diffusé vers la Chine, puis l'Afrique et les régions tropicales du monde. Il est aujourd'hui largement cultivé sous les tropiques, avec une production particulièrement importante en Inde et en Asie du Sud-Est. (Dahal & Idris, 1999 ; Wardini & Prakoso, 1999)

Le curcuma a également été introduit et échangé dans le Pacifique depuis des temps anciens, notamment pour ses usages médicinaux, alimentaires et tinctoriaux. En Nouvelle-Calédonie, son introduction semble ancienne : dès 1942, le botaniste André Guillaumin considérait qu'il n'était probablement pas indigène mais soulignait l'ancienneté de son introduction, la plante étant déjà rencontrée çà et là à l'intérieur de la Grande Terre. Aujourd'hui, le curcuma peut notamment être observé à proximité d'anciennes zones de culture et le long des chemins menant aux plantations. Il est également connu sous différents noms locaux, dont kari dans certaines langues kanak. (Guillaumin, 1942 ; Bourret, 1980 ; Walter & Lebot, 2003 ; APPAM-NC, 2026)