Il est également connu sous différents noms locaux, dont kari dans plusieurs langues kanak, terme qui désigne aussi la couleur jaune, par exemple en nyelâyu, nêlêmwa, nixumwak, jawe, cèmuhî, drehu et fagauvea. (Lormée et al., 2011; APPAM-NC, 2026).

Le curcuma (Curcuma longa L.), également appelé curry, carry, safran des îles ou safran de montagne, est une plante herbacée vivace de la famille des Zingibéracées, comme le gingembre. Il développe de grandes feuilles et des inflorescences portées par des bractées pouvant prendre des teintes rosées. Sous terre, il forme des rhizomes charnus, à la chair jaune orangé caractéristique, qui constituent la principale partie utilisée de la plante.

Employé depuis des siècles comme plante médicinale, épice et colorant, le curcuma occupe notamment une place importante dans les médecines traditionnelles indienne et chinoise. (Fuloria et al., 2022 ; Wardini & Prakoso, 1999)

L'origine exacte de Curcuma longa reste incertaine. La plante, qui n'est pas connue à l'état véritablement sauvage, serait originaire d'Asie du Sud ou du Sud-Est, l'Inde étant considérée comme l'un de ses principaux centres de domestication. Cultivé en Inde depuis des temps très anciens, le curcuma s'est progressivement diffusé vers la Chine, puis l'Afrique et les régions tropicales du monde. Il est aujourd'hui largement cultivé sous les tropiques, avec une production particulièrement importante en Inde et en Asie du Sud-Est. (Dahal & Idris, 1999 ; Wardini & Prakoso, 1999)

Le curcuma a également été introduit et échangé dans le Pacifique depuis des temps anciens, notamment pour ses usages médicinaux, alimentaires et tinctoriaux. En Nouvelle-Calédonie, son introduction semble ancienne : dès 1942, le botaniste André Guillaumin considérait qu'il n'était probablement pas indigène mais soulignait l'ancienneté de son introduction, la plante étant déjà rencontrée çà et là à l'intérieur de la Grande Terre. Aujourd'hui, le curcuma peut notamment être observé à proximité d'anciennes zones de culture et le long des chemins menant aux plantations. Il est également connu sous différents noms locaux, dont kari dans certaines langues kanak. (Guillaumin, 1942 ; Bourret, 1980 ; Walter & Lebot, 2003 ; APPAM-NC, 2026)

Vétérinaire

soigner la diarrhée chez les bovins

Cosmétique

les femmes : pâte de rhizome fraîche pour traiter les infections cutanées et améliorer leur teint.

Le rhizome de C. longa est également consommé sous forme d’infusion avec un gin de fabrication traditionnelle appelé « ogogoro » par les populations autochtones de l’État du Delta, au Nigeria, qui lui attribuent des vertus curatives pour diverses affections. Il est utilisé pour conserver et aromatiser les aliments et sert également de condiment au Nigeria.

Autres usages

Les feuilles jaunissantes froissées dégagent une odeur pénétrante. Au moment de la récolte des ignames elles constituaient jadis une des parures végétales des danseurs de fête.

Râpé dans de la noix de coco râpée, le rhizome de Curry concourait, par ses propriétés antiseptiques, à l'hygiène corporelle. Le mélange était façonné en boule et utilisé comme un savon. Cette onction laissait la peau brillante, souple, saine et parfumée.