Le curcuma (Curcuma longa L.), également appelé curry, faux safran ou safran des Indes, est une plante herbacée vivace de la famille des Zingibéracées, comme le gingembre.

La plante forme de grandes feuilles vertes et des inflorescences aux fleurs blanches à rosées. Sous terre, elle développe des rhizomes charnus à la chair jaune orangé, qui constituent la principale partie utilisée. Depuis des siècles, ces rhizomes sont employés, frais ou séchés et réduits en poudre, comme épice, colorant et plante médicinale.

Le curcuma n'est pas connu à l'état véritablement sauvage. Il serait originaire d'Asie du Sud, l'Inde étant considérée comme l'un de ses principaux centres de domestication. Cultivé depuis l'Antiquité, il s'est progressivement diffusé vers d'autres régions d'Asie, puis vers l'Afrique et les régions tropicales du monde. Aujourd'hui, il est largement cultivé dans les régions tropicales et subtropicales, avec une production particulièrement importante en Inde et en Asie du Sud-Est. (Dahal & Idris, 1999 ; Wardini & Prakoso, 1999)

Le curcuma a également été introduit dans les îles du Pacifique depuis des temps anciens, notamment pour ses usages alimentaires, médicinaux et tinctoriaux. En Nouvelle-Calédonie, il est traditionnellement cultivé en brousse, mais peut également se rencontrer à l'état naturalisé. Il est connu sous différents noms locaux, dont kari dans plusieurs langues kanak. (Guillaumin, 1942 ; Bourret, 1980 ; Walter & Lebot, 2003 ; APPAM-NC, 2026)

Aux Fidji, le curcuma constitue aujourd'hui une importante filière agricole d'exportation. En 2023, le pays a exporté près de 3 000 tonnes de curcuma, pour une valeur d'environ 25 millions de dollars fidjiens, principalement vers les États-Unis. Le curcuma fidjien est notamment valorisé pour sa richesse en curcumine. Cette filière présente un potentiel de développement important, mais reste confrontée à des défis concernant l'organisation de la production, la durabilité des récoltes et les infrastructures de transformation. (Krishna et al., 2025 ; Ministry of Agriculture, Fiji, 2022-2023)

Le curcuma occupe une notamment une place importante dans les médecines traditionnelles indienne, chinoise et du Pacifique. 

Pour en savoir plus sur les usages médicinaux du curcuma, ses propriétés et précautions d'usage, consultez également la fiche Agripédia « Curcuma Longa L. », dans la rubrique  Plantes médicinales.

Usage alimentaires

Le curcuma est principalement cultivé pour son rhizome. Les rhizomes de curcuma sont surtout utilisés comme épice culinaire. Composant important (20 à 25 %) de la poudre de curry, il est largement utilisé dans les plats asiatiques. Les jeunes pousses et les jeunes rhizomes peuvent être consommés frais comme légume épicé. Dans les pays occidentaux, le curcuma moulu est largement utilisé dans l'industrie agroalimentaire, notamment comme colorant dans les aliments transformés et les sauces. Il est également utilisé comme colorant dans les produits pharmaceutiques, la confiserie et les teintures textiles, et constitue un excellent substitut moins coûteux au safran. L'huile de curcuma et l'oléorésine trouvent des applications similaires à celles de l'épice moulue. Aux États-Unis, le statut réglementaire « généralement reconnu comme sûr » (GRAS 3085) a été accordé à l'huile de curcuma et à l'oléorésine de curcuma (GRAS 3087). La teneur maximale autorisée en huile de curcuma dans les parfums est de 1 %, mais son utilisation est désormais rare.
En Asie, les rhizomes sont utilisés en cosmétique pour embellir le corps et le visage. Ils constituent un objet de bon augure dans toutes les pratiques religieuses des foyers hindous et ont de nombreuses autres utilisations dans la vie quotidienne, notamment en lien avec la naissance, le mariage et la mort, ainsi que dans l’agriculture. Les rhizomes de curcuma entrent dans la composition de nombreux remèdes traditionnels utilisés comme stomachiques, toniques et purificateurs du sang ; mélangés à du lait chaud, ils servent à soigner le rhume ; le jus de rhizomes frais est appliqué contre de nombreuses infections cutanées, tandis qu’une décoction s’avère efficace contre l’ophtalmie purulente. Des recherches récentes ont mis en évidence une activité pharmaceutique contre le cancer, les dermatites

Composition

Pour 100 g de partie comestible, le curcuma moulu contient environ : 11 à 13 g d’eau, 6 à 8 g de protéines, 5 à 10 g de lipides, 60 à 70 g de glucides (dont l’amidon est le principal constituant), 2 à 7 g de fibres, 3 à 6 g de cendres (2,5 g de K, 180 mg de Ca, 40 mg de Fe, 190 mg de Mg, P 270 mg), ainsi que 25 mg d’acide ascorbique. La valeur énergétique est d’environ 1 500 kJ/100 g.

Par distillation à la vapeur, les rhizomes produisent 2 à 7 % d’huile essentielle de couleur rouge-orange et légèrement fluorescente. Ses principaux constituants sont : la turmérone (35 %), le zingibérène (25 %) et l’ar-turmérone (12 %). L’extraction du rhizome à l’aide d’alcool éthylique, d’acétone ou de chlorure de méthylène permet d’obtenir 6 à 10 % d’oléorésine, qui contient 35 à 45 % de curcumine (C₂₁H₂₀O₆) et ses dérivés, la déméthoxycurcumine et la bis-déméthoxycurcumine. La curcumine confère au curcuma sa couleur jaune-orange caractéristique, tandis que l’huile essentielle lui donne son arôme et sa saveur typiques. La composition du rhizome est très variable et dépend du lieu de culture, du type de cultivar, du moment de la récolte, de la méthode de transformation et de la méthode d’analyse.
Le pigment étant extrêmement sensible à la lumière, le curcuma se décolore facilement.

L’huile essentielle de curcuma est principalement composée de monoterpènes oxygénés, avec des quantités plus faibles d’hydrocarbures sesquiterpéniques et de monoterpéniques. La contribution relative de chaque composant à l’arôme et à la saveur n’est pas bien connue. L’arôme de l’huile essentielle distillée à la vapeur diffère de celui de l’épice, ce qui serait dû à la formation d’artefacts au cours du processus de distillation. Une monographie

Vertus médicinales

Autres usages

Vétérinaire

soigner la diarrhée chez les bovins

Cosmétique

les femmes : pâte de rhizome fraîche pour traiter les infections cutanées et améliorer leur teint.

Le rhizome de C. longa est également consommé sous forme d’infusion avec un gin de fabrication traditionnelle appelé « ogogoro » par les populations autochtones de l’État du Delta, au Nigeria, qui lui attribuent des vertus curatives pour diverses affections. Il est utilisé pour conserver et aromatiser les aliments et sert également de condiment au Nigeria.

Autres usages

Les feuilles jaunissantes froissées dégagent une odeur pénétrante. Au moment de la récolte des ignames elles constituaient jadis une des parures végétales des danseurs de fête.

Râpé dans de la noix de coco râpée, le rhizome de Curry concourait, par ses propriétés antiseptiques, à l'hygiène corporelle. Le mélange était façonné en boule et utilisé comme un savon. Cette onction laissait la peau brillante, souple, saine et parfumée.

Allure générale

Plante herbacée robuste, vivace, dressée, à forte montaison (souvent cultivée comme plante annuelle), atteignant jusqu’à 1(-1,5) m de hauteur. Le rhizome est un ensemble charnu et complexe, comportant un tubercule primaire ellipsoïdal (environ 5 cm × 2,5 cm) à la base de chaque tige aérienne, entouré des bases d’anciennes feuilles écailleuses et, à maturité, portant de nombreux rhizomes latéraux (appelés « doigts »), droits ou légèrement courbés, cylindriques, de 5 à 10 cm × 1 à 1,5 cm, qui se ramifient à leur tour à plusieurs reprises, plus ou moins à angle droit, l’ensemble formant une touffe dense ; rhizomes de couleur orange vif à l’intérieur comme à l’extérieur, extrémités jeunes blanches, dégageant une odeur épicée lorsqu’on les frotte. Racines filiformes, coriaces, parfois très longues, souvent renflées en un tubercule ellipsoïdal à l’apex (2 à 4 cm × 1 à 2 cm). Pousses feuillues portant jusqu’à 10 feuilles alternes et distiques, entourées de gaines sans limbe, les gaines condupliquées formant un court pseudotronc ; ligule petite, semi-annulaire, réfléchie, ciliée, membraneuse, se fanant rapidement ; pétiole de 0,5 à 10 cm de long, largement sillonné et muni d’ailes étroites et dressées le long des bords ; limbe oblong-lancéolé, de 7 à 70 cm × 3 à 18 cm, base cunéiforme à arrondie, apex aigu-caudé, face supérieure vert foncé avec une nervure médiane verte, face inférieure vert très clair, densément parsemée de points translucides. Inflorescence terminale sur une pousse centrale feuillue, dressée, en épi, apparaissant entre les gaines foliaires ; pédoncule cylindrique, de 3 à 20 cm de long, densément velu, recouvert de gaines ou d’écailles pubescentes sans lame ; épi floral cylindrique, de 5 à 20 cm × 3 à 7,5 cm, portant de nombreuses bractées disposées en spirale et densément velues

les bractées inférieures sont vert clair, striées longitudinalement de blanc ou bordées de blanc ; les bractées supérieures, plus grandes et stériles (coma), sont blanches, parfois teintées de rose à l’extrémité ; les bractéoles sont fines, elliptiques, mesurant jusqu’à 3,5 cm de long, et entourent les fleurs ; les fleurs sont regroupées par paires (cincinni) à l’aisselle des bractées, longues et étroites, mesurant 5 à 6 cm de long, de couleur blanche à blanc-jaune, s’ouvrant une à une ; calice tubulaire, court, à 3 dents inégales ; corolle tubulaire à la base, dont la moitié supérieure est nettement élargie et comporte 3 lobes inégaux, blanche ; labelle (staminode central) suborbiculaire à obovale, de 12 à 17 mm de diamètre, comportant 2 petits lobes latéraux et un grand lobe central émarginé, blanc avec une strie centrale jaune ; 2 staminodes latéraux, elliptiques-oblongs, de 1 cm × 6 mm, blanc crème ; étamine en grande partie connée aux staminodes, de 5 à 6 mm × 3 mm, anthère pourvue d’un large éperon courbé à la base ; ovaire triloculaire avec 2 glandes dressées (stylodes) à l’extrémité ; style mince, passant entre les thèques des anthères et retenu par celles-ci ; stigmate élargi. Le fruit ne s’est jamais développé.

Vétérinaire

soigner la diarrhée chez les bovins

Cosmétique

les femmes : pâte de rhizome fraîche pour traiter les infections cutanées et améliorer leur teint.

Le rhizome de C. longa est également consommé sous forme d’infusion avec un gin de fabrication traditionnelle appelé « ogogoro » par les populations autochtones de l’État du Delta, au Nigeria, qui lui attribuent des vertus curatives pour diverses affections. Il est utilisé pour conserver et aromatiser les aliments et sert également de condiment au Nigeria.

Autres usages

Les feuilles jaunissantes froissées dégagent une odeur pénétrante. Au moment de la récolte des ignames elles constituaient jadis une des parures végétales des danseurs de fête.

Râpé dans de la noix de coco râpée, le rhizome de Curry concourait, par ses propriétés antiseptiques, à l'hygiène corporelle. Le mélange était façonné en boule et utilisé comme un savon. Cette onction laissait la peau brillante, souple, saine et parfumée.