Le curcuma (Curcuma longa L.), également appelé curry, faux safran ou safran des Indes, est une plante herbacée vivace de la famille des Zingibéracées, comme le gingembre.

La plante forme de grandes feuilles vertes et des inflorescences aux fleurs blanches à rosées. Sous terre, elle développe des rhizomes charnus à la chair jaune orangé, qui constituent la principale partie utilisée. Depuis des siècles, ces rhizomes sont employés, frais ou séchés et réduits en poudre, comme épice, colorant et plante médicinale.

Le curcuma n'est pas connu à l'état véritablement sauvage. Il serait originaire d'Asie du Sud, l'Inde étant considérée comme l'un de ses principaux centres de domestication. Cultivé depuis l'Antiquité, il s'est progressivement diffusé vers d'autres régions d'Asie, puis vers l'Afrique et les régions tropicales du monde. Aujourd'hui, il est largement cultivé dans les régions tropicales et subtropicales, avec une production particulièrement importante en Inde et en Asie du Sud-Est. (Dahal & Idris, 1999 ; Wardini & Prakoso, 1999)

Le curcuma a également été introduit dans les îles du Pacifique depuis des temps anciens, notamment pour ses usages alimentaires, médicinaux et tinctoriaux. En Nouvelle-Calédonie, il est traditionnellement cultivé en brousse, mais peut également se rencontrer à l'état naturalisé. Il est connu sous différents noms locaux, dont kari dans plusieurs langues kanak. (Guillaumin, 1942 ; Bourret, 1980 ; Walter & Lebot, 2003 ; APPAM-NC, 2026)

Aux Fidji, le curcuma constitue aujourd'hui une importante filière agricole d'exportation. En 2023, le pays a exporté près de 3 000 tonnes de curcuma, pour une valeur d'environ 25 millions de dollars fidjiens, principalement vers les États-Unis. Le curcuma fidjien est notamment valorisé pour sa richesse en curcumine. Cette filière présente un potentiel de développement important, mais reste confrontée à des défis concernant l'organisation de la production, la durabilité des récoltes et les infrastructures de transformation. (Krishna et al., 2025 ; Ministry of Agriculture, Fiji, 2022-2023, (Ministry of Agriculture, Fiji, 2023 ; 

Le curcuma occupe une notamment une place importante dans les médecines traditionnelles indienne, chinoise et du Pacifique. 

Pour en savoir plus sur les usages médicinaux du curcuma, ses propriétés et précautions d'usage, consultez également la fiche Agripédia « Curcuma Longa L. », dans la rubrique  Plantes médicinales.

Usage alimentaires

Le rhizome de curcuma est principalement utilisé comme épice culinaire, pour sa saveur légèrement amère et poivrée, son arôme caractéristique ainsi que sa couleur jaune orangé.

• Frais : les jeunes rhizomes et les jeunes pousses peuvent être consommés comme légumes ou condiments épicés. Le rhizome frais peut également être râpé ou émincé pour aromatiser les préparations culinaires.

• En poudre : les rhizomes séchés et moulus donnent une poudre jaune orangé, largement utilisée comme épice. Cette forme permet une conservation plus longue que le rhizome frais, à condition de le protéger de l'humidité, de la lumière et de la chaleur. Le curcuma entre notamment dans la composition de nombreux mélanges d'épices, dont le curry. Il est également utilisé pour aromatiser les bouillons de légumes, les soupes, l'eau de cuisson du riz (auquel il donne une couleur jaune), ainsi que différents plats en sauce à base de légumes, de viande ou de poisson.

• Comme colorant alimentaire : le curcuma est également utilisé pour apporter une coloration jaune à différents aliments transformés, notamment les sauces et certaines confiseries.

• Sous forme d'extraits : l'huile essentielle et l'oléorésine de curcuma sont utilisées par l'industrie agroalimentaire pour leurs propriétés aromatiques et colorantes.

(Dahal & Idris, 1999)

Substances naturelles

Le rhizome de curcuma contient de nombreux composés naturels, dont deux grandes familles qui expliquent ses principales caractéristiques :

• Les curcuminoïdes : ce sont des pigments naturels responsables de la couleur jaune orangé du curcuma. Le plus connu est la curcumine, accompagnée de deux composés proches, la déméthoxycurcumine et la bisdéméthoxycurcumine. Ces pigments peuvent être concentrés dans une oléorésine, un extrait qui rassemble les substances colorantes et aromatiques du rhizome.

• Les huiles essentielles : obtenues notamment par distillation des rhizomes à la vapeur d'eau, elles représentent environ 2 à 7 % de leur masse selon les conditions de production et d'extraction. Elles contiennent plusieurs substances aromatiques, notamment des turmérones et du zingibérène, qui participent à l'odeur et à la saveur caractéristiques du curcuma.

La composition du rhizome varie selon les variétés cultivées, les conditions environnementales, le stade de récolte et les méthodes de transformation. La composition et l'arôme de l'huile essentielle peuvent également différer de ceux du rhizome frais ou de l'épice en poudre.

⚠️ Les pigments du curcuma étant sensibles à la lumière, la poudre peut progressivement perdre sa couleur lorsqu'elle est exposée à la lumière. Une conservation dans un contenant opaque, à l'abri de la chaleur et de l'humidité, permet de mieux préserver ses qualités.

(Dahal & Idris, 1999)

Vertus médicinales

Le curcuma occupe une place importante dans les médecines traditionnelles indienne, chinoise et du Pacifique.

Ses rhizomes entrent dans la préparation de nombreux remèdes traditionnels, notamment pour soulager les troubles digestifs, les douleurs articulaires et certaines affections cutanées, ou encore pour favoriser la cicatrisation des plaies.

Les recherches scientifiques ont également mis en évidence diverses activités biologiques du curcuma et de ses constituants, notamment des propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes. Leur efficacité thérapeutique chez l'être humain reste toutefois variable selon les applications et les préparations étudiées.

(Bourret, 1980 ; Limousin & Bessières, 2006 ; Fuloria et al., 2022)

Pour en savoir plus sur les usages médicinaux du curcuma, ses propriétés et les précautions d'utilisation, consultez la fiche Agripédia « Curcuma (Curcuma longa L.) », dans la rubrique Plantes médicinales.

Autres usages

Au-delà de ses utilisations alimentaires et médicinales, le curcuma possède de nombreux usages traditionnels, artisanaux et industriels.

• Cosmétique et hygiène corporelle : en Asie, les rhizomes frais écrasés sont traditionnellement utilisés sous forme de pâte pour les soins de la peau et du visage. En Nouvelle-Calédonie, le rhizome râpé et mélangé à de la noix de coco était autrefois façonné en boule et utilisé comme un savon végétal traditionnel, laissant la peau parfumée et souple.

• Colorant naturel : les pigments du rhizome sont utilisés pour colorer différents produits, notamment les textiles, les préparations cosmétiques et certains produits pharmaceutiques.

• Usages culturels et cérémoniels : en Nouvelle-Calédonie, les feuilles jaunissantes du curcuma, qui dégagent une odeur pénétrante lorsqu'elles sont froissées, étaient autrefois utilisées comme parures végétales lors des danses accompagnant la récolte des ignames. En Inde, le curcuma occupe également une place importante dans les pratiques religieuses et les cérémonies liées aux grandes étapes de la vie, notamment les naissances et les mariages.

• Médecine vétérinaire traditionnelle : le curcuma est également employé dans certaines pharmacopées vétérinaires, notamment contre les diarrhées chez les bovins.

(Dahal & Idris, 1999 ; Bourret, 1980 ; Limousin & Bessières, 2006 ; Walter & Lebot, 2003)

Allure générale

Plante herbacée robuste, vivace, dressée, à forte montaison (souvent cultivée comme plante annuelle), atteignant jusqu’à 1(-1,5) m de hauteur. Le rhizome est un ensemble charnu et complexe, comportant un tubercule primaire ellipsoïdal (environ 5 cm × 2,5 cm) à la base de chaque tige aérienne, entouré des bases d’anciennes feuilles écailleuses et, à maturité, portant de nombreux rhizomes latéraux (appelés « doigts »), droits ou légèrement courbés, cylindriques, de 5 à 10 cm × 1 à 1,5 cm, qui se ramifient à leur tour à plusieurs reprises, plus ou moins à angle droit, l’ensemble formant une touffe dense ; rhizomes de couleur orange vif à l’intérieur comme à l’extérieur, extrémités jeunes blanches, dégageant une odeur épicée lorsqu’on les frotte. Racines filiformes, coriaces, parfois très longues, souvent renflées en un tubercule ellipsoïdal à l’apex (2 à 4 cm × 1 à 2 cm). Pousses feuillues portant jusqu’à 10 feuilles alternes et distiques, entourées de gaines sans limbe, les gaines condupliquées formant un court pseudotronc ; ligule petite, semi-annulaire, réfléchie, ciliée, membraneuse, se fanant rapidement ; pétiole de 0,5 à 10 cm de long, largement sillonné et muni d’ailes étroites et dressées le long des bords ; limbe oblong-lancéolé, de 7 à 70 cm × 3 à 18 cm, base cunéiforme à arrondie, apex aigu-caudé, face supérieure vert foncé avec une nervure médiane verte, face inférieure vert très clair, densément parsemée de points translucides. Inflorescence terminale sur une pousse centrale feuillue, dressée, en épi, apparaissant entre les gaines foliaires ; pédoncule cylindrique, de 3 à 20 cm de long, densément velu, recouvert de gaines ou d’écailles pubescentes sans lame ; épi floral cylindrique, de 5 à 20 cm × 3 à 7,5 cm, portant de nombreuses bractées disposées en spirale et densément velues

les bractées inférieures sont vert clair, striées longitudinalement de blanc ou bordées de blanc ; les bractées supérieures, plus grandes et stériles (coma), sont blanches, parfois teintées de rose à l’extrémité ; les bractéoles sont fines, elliptiques, mesurant jusqu’à 3,5 cm de long, et entourent les fleurs ; les fleurs sont regroupées par paires (cincinni) à l’aisselle des bractées, longues et étroites, mesurant 5 à 6 cm de long, de couleur blanche à blanc-jaune, s’ouvrant une à une ; calice tubulaire, court, à 3 dents inégales ; corolle tubulaire à la base, dont la moitié supérieure est nettement élargie et comporte 3 lobes inégaux, blanche ; labelle (staminode central) suborbiculaire à obovale, de 12 à 17 mm de diamètre, comportant 2 petits lobes latéraux et un grand lobe central émarginé, blanc avec une strie centrale jaune ; 2 staminodes latéraux, elliptiques-oblongs, de 1 cm × 6 mm, blanc crème ; étamine en grande partie connée aux staminodes, de 5 à 6 mm × 3 mm, anthère pourvue d’un large éperon courbé à la base ; ovaire triloculaire avec 2 glandes dressées (stylodes) à l’extrémité ; style mince, passant entre les thèques des anthères et retenu par celles-ci ; stigmate élargi. Le fruit ne s’est jamais développé.

Vétérinaire

soigner la diarrhée chez les bovins

Cosmétique

les femmes : pâte de rhizome fraîche pour traiter les infections cutanées et améliorer leur teint.

Le rhizome de C. longa est également consommé sous forme d’infusion avec un gin de fabrication traditionnelle appelé « ogogoro » par les populations autochtones de l’État du Delta, au Nigeria, qui lui attribuent des vertus curatives pour diverses affections. Il est utilisé pour conserver et aromatiser les aliments et sert également de condiment au Nigeria.

Autres usages

Les feuilles jaunissantes froissées dégagent une odeur pénétrante. Au moment de la récolte des ignames elles constituaient jadis une des parures végétales des danseurs de fête.

Râpé dans de la noix de coco râpée, le rhizome de Curry concourait, par ses propriétés antiseptiques, à l'hygiène corporelle. Le mélange était façonné en boule et utilisé comme un savon. Cette onction laissait la peau brillante, souple, saine et parfumée.