La laitue cultivée (Lactuca sativa L.) est une plante herbacée de la famille des Astéracées, cultivée pour ses feuilles tendres, croquantes et rafraîchissantes. Elle fait partie des salades vertes, un terme qui désigne les légumes-feuilles généralement consommés crus et assaisonnés d'une vinaigrette, comme la mâche, la chicorée ou le cresson. Le mot salade ne désignait d'ailleurs pas à l'origine la plante, mais la sauce froide qui l'accompagnait. Ce n'est qu'au XVIᵉ siècle que ce terme s'est progressivement appliqué aux légumes-feuilles eux-mêmes (Birlouez, 2023).

La laitue est aujourd'hui cultivée dans la plupart des régions du monde, aussi bien sous climat tempéré que tropical. Elle se cultive en plein champ, mais également sous serre ou sous tunnel. Les cultures sous abri permettent de mieux maîtriser les conditions de production, de limiter les effets des aléas climatiques, de prolonger les périodes de récolte et d'améliorer les rendements.

La laitue figure parmi les légumes-feuilles les plus cultivés au monde. En 2024, la production mondiale de laitues et de chicorées atteignait près de 28 millions de tonnes (FAOSTAT, 2024).

En Nouvelle-Calédonie, la laitue est le légume le plus commercialisé. La production locale s'est stabilisée ces dernières années autour de 1 500 tonnes par an, portée notamment par le développement des cultures sous abri et des systèmes de production hors-sol. Les importations sont faibles et le taux de couverture du marché local avoisine 100 %. Les prix restent toutefois très variables selon les saisons et les conditions climatiques : ils peuvent descendre autour de 500 F CFP/kg en période de forte production, durant la saison fraîche, et dépasser 1 200 F CFP/kg pendant l'été, lorsque les volumes produits diminuent.

Généralités