Le combava Citrus hystrix est un petit agrume de la famille des Rutacées, connu pour son zeste très parfumé, aussi bien utilisé en cuisine qu'en parfumerie. Contrairement à d'autres agrumes, son fruit est peu juteux et très acide, ce qui en limite la consommation en tant que fruit frais, mais son arôme en fait un excellent condiment.

Originaire de l'archipel de la Sonde en Indonésie (1), le combava s'est ensuite largement dans plusieurs pays d'Asie du Sud-Est, notamment en Malaisie, au Sri Lanka et en Birmanie (2). Bien que sa culture reste peu développée à l’échelle mondiale, il est apprécié et cultivé dans de nombreux jardins créoles aux Antilles, à La Réunion et dans les régions tropicales du Pacifique, dont la Nouvelle-Calédonie.

Usages alimentaires

Les fruits et les feuilles du combava sont très appréciées pour leur qualités aromatiques uniques. 

Pour le fruit, on utilise surtout le zeste du fruit immature (coupé en fines lanières ou râpé, et plus rarement, son jus. Leur saveur intense et citronnée apporte une note acidulée caractéristique à de nombreuses préparations culinaires. Voici quelques exemples d'usages (1,2,3) :

• Dans les plats cuisinés : marinades, sauces (rougail de tomates, currys, sauces coco) pour accompagner les viandes et poissons.

• Dans les boissons : eaux aromatisées, liqueurs, cocktails, rhums arrangés, bières parfumées.

• En confiserie, pâtisserie : : fruits confits, confitures (souvent en mélange avec des fruits exotiques comme la banane ou la mangue), cakes et gâteaux.

• Dans les préparations aromatisées : huiles alimentaires parfumées.

Les feuilles fraîches ou séchées, entières ou hachées, sont également utilisées comme aromate. Leur parfum puissant, épicé et citronné rehausse une grande variété de plats. Elles se conservent très bien au congélateur. On les retrouve notamment dans :

• Les plats salés : soupes, currys, pâtes d'épices, sauces (au beurre blanc, coco, thaï), civets, pâtés

• Les desserts : crèmes au chocolat, crèmes dessert, cakes, gâteaux, salades de fruits.

• Les boissons chaudes : infusions.

Vertus médicinales

Le combava est aussi réputé pour ses propriétés médicinales, issues principalement de ses zestes et de ses huiles essentielles :

• Soin capillaire traditionnel : les zestes marinés dans le rhum sont utilisés pour renforcer les cheveux et prévenir leur chute. L’huile essentielle entre aussi dans la composition de « pétrole capillaire » artisanal (3).

• Usage insecticide : le jus est traditionnellement employé pour laver les cheveux ou traiter les pieds afin de repousser les sangsues terrestres (2).

Plusieurs études ont montré que les huiles essentielles extraites des feuilles de Citrus hystrix présentent des activités antioxydantes, antibactériennes, antitussives et même antileucémiques (4).

Une étude menée en Nouvelle-Calédonie (Waikedre et al., 2010) a comparé la composition chimique et l’activité antimicrobienne des huiles essentielles de deux espèces : le combava (C. hystrix) et le papeda de Mélanésie (C. macroptera). Au total, 38 composés ont été identifiés dans les extraits issus des feuilles, obtenus par distillation à la vapeur et par la méthode de Likens-Nikerson (5).

Allure

• Arbre pouvant atteindre 12 m de hauteur
• Tronc tordu
• Épines courtes et rigides

Feuilles

• Ovales à ovales-oblongs
• 3 à 15 cm de long sur 2 à 6 cm de large
• Limbe crénelé sur les bords

Fleurs

• Petites, parfumées, blanches.

Fruits

• Fruit de forme ovoïde à ellipsoïdale (petite poire)
• 5 à 7 cm de diamètre
• Peau épaisse, bosselée et fortement parfumée
• Pulpe vert-jaunâtre, acide, désagréable
• 10 à 12 segments.
• Se récoltent verts (arôme puissant) et deviennent jaune à maturité.
• Glandes à huile visibles
• 20 à 25 pépins par fruit

Graines

• Cunéiformes
• Surface légèrement rugueuse sur une face
• Jaunâtres

La saisonnalité du combava en Nouvelle-Calédonie est la suivante (5) :

• Floraison : septembre

• Fructification : février à juillet

• Fruits mûrs, récolte : juin-juillet

• Taille de l'arbre : août

Consulter le calendrier de production des agrumes et le calendrier de production des fruits en Nouvelle-Calédonie.

Le combava Citrus hystrix a été introduit en 1990 à la station agronomique de l'IAC à Pocquereux et la variété SRA 630 est diffusée chez les pépiniéristes.

La technique de multiplication sur porte-greffe nanifiant est courante en Nouvelle-Calédonie et maîtrisée à la station agronomique de Pocquereux.

En Nouvelle-Calédonie (5) :

Exigences environnementales

• Supporte des climats équatoriaux très pluvieux, les climats tropicaux à saisons tranchées, et les climats arides et désertiques du Sud

Sol

• Les sols alluvionnaires profonds sont les plus adaptés, mais des sols plus légers, ou schisteux conviennent.
• Conditions hydromorphes à proscrire

Eau et irrigation

• Irrigation indispensable (contrôle du cycle phénologique de la plante).

Données Nouvelle-Calédonie (5) :

• 50 kg/arbre à 3 ans et 100 kg/arbre à 8 ans sur porte-greffe Citrus volkameriana ou Citrange Troyer.

• La productivité augmente significativement par l’usage du porte-greffe nanifiant Poncirus trifoliata var. Flying Dragon

• Le fruit peut être proposé comme un produit frais haut de gamme.
• Production d’huiles essentielles à haute valeur ajoutée (« Produit Bio »), marché néo-zélandais.
• Tolérance naturelle du fruit aux acariens (argenture).
• Bonne aptitude au transport.

• Mouches des fruits

• Cochenille des agrumes

Cette fiche a été réalisée grâce au soutien financier de l'Agence rurale dans le cadre de son appui au développement de la filière « Plantes comestibles, fruits et légumes de diversification ».

L'Agence rurale et l'Institut agronomique néo-calédonien ont signé une convention de partenariat en juin 2024 pour la réalisation et intégration d'une trentaine de fiches techniques variétales dans Agripedia. L'objectif est ainsi de contribuer à l’amélioration de la couverture alimentaire du pays en proposant des produits locaux originaux, de qualités nutritionnelles et environnementales remarquables et adaptés aux conditions pédoclimatiques de la Nouvelle-Calédonie.

L'équipe d'Agripedia et l'IAC remercie l'Agence rurale pour ce précieux soutien !

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