Combava

Le combava Citrus hystrix est un petit agrume de la famille des Rutacées, connu pour son zeste très parfumé, aussi bien utilisé en cuisine qu'en parfumerie. Contrairement à d'autres agrumes, son fruit est peu juteux et très acide, ce qui en limite la consommation en tant que fruit frais, mais son arôme en fait un excellent condiment.

Originaire de l'archipel de la Sonde en Indonésie (1), le combava s'est ensuite largement dans plusieurs pays d'Asie du Sud-Est, notamment en Malaisie, au Sri Lanka et en Birmanie (2). Bien que sa culture reste peu développée à l’échelle mondiale, il est apprécié et cultivé dans de nombreux jardins créoles aux Antilles, à La Réunion et dans les régions tropicales du Pacifique, dont la Nouvelle-Calédonie.

Usages alimentaires

Les fruits et les feuilles du combava sont très appréciées pour leur qualités aromatiques et épicées uniques, notamment dans la cuisine aasiatique.

Le jus du fruit mûr (fruit jaune) ou le zeste du fruit immature (fruit vert) coupé en fines lanières ou le fruit rappé sont utilisés pour aromatiser les plats et les boissons. Leur saveur intense et citronnée apporte une note acidulée caractéristique à de nombreuses préparations culinaires. Voici quelques exemples d'usages (1,2,3) :

Pour le FRUIT, on utilise surtout le zeste du fruit immature (coupé en fines lanières ou râpé, et plus rarement, son jus.

• Dans les plats cuisinés : marinades, sauces (rougail de tomates, currys, sauces coco) pour accompagner les viandes et poissons.

• Dans les boissons : eaux aromatisées, tisanes.

• Le jus du combava mûr apporte du peps aux plats (poissons, viandes)

• En confiserie, pâtisserie : : fruits confits, confitures (souvent en mélange avec des fruits exotiques comme la banane ou la mangue), cakes et gâteaux.

• Dans les préparations aromatisées : huiles alimentaires parfumées.

Les FEUILLES  fraîches, séchées ou surgelées, entières ou hachées, sont également utilisées comme aromate. Leur parfum puissant, épicé et citronné rehausse une grande variété de plats. Elles se conservent très bien au congélateur. On les retrouve notamment dans :

• Les plats salés : soupes, currys, pâtes d'épices, sauces (au beurre blanc, coco, thaï), civets, pâtés

• Les desserts : crèmes au chocolat, crèmes dessert, cakes, gâteaux, salades de fruits.

• Les boissons chaudes : infusions.

Vertus médicinales

Le combava est aussi réputé pour ses propriétés médicinales, issues principalement de ses zestes et de ses huiles essentielles. Il est utilisé comme :

• Soin capillaire traditionnel : à La Réunion et à Madagascar, les zestes marinés dans du rhum sont utilisés pour fortifier les cheveux et prévenir leur chute. L’huile essentielle de combava entre aussi dans la fabrication artisanale de « pétrole capillaire » (3).

• Insecticide : dans certaines régions d’Asie du Sud-Est, le jus de combava est utilisé en application sur la peau ou les pieds pour repousser les sangsues terrestres et certains insectes (2).

De nombreuses études scientifiques ont confirmé les propriétés pharmacologiques et les effets thérapeutiques du combava, notamment grâce aux huiles essentielles extraites de ses feuilles (4,5,8) :

• Activité antimicrobienne : inhibition de la croissance de plusieurs bactéries et champignons.

• Effet répulsif : action documentée contre les moustiques (4).

• Action anti-inflammatoire : réduction de l’expression de certains médiateurs de l’inflammation.

• Propriétés antitussives : soulagement des toux sèches ou irritatives.

• Activité antioxydante : protection des cellules contre le vieillissement prématuré.

• Effet antitumoral potentiel : inhibition de la croissance de certaines lignées cellulaires cancéreuses (4,5).

Une étude menée en Nouvelle-Calédonie par Waikedre et al. (2010, cité dans 5) a comparé les huiles essentielles de deux espèces locales : le combava (C. hystrix) et le papeda de Mélanésie (C. macroptera). Les analyses (par distillation à la vapeur et par la méthode de Likens-Nikerson) ont permis d’identifier 38 composés différents dans les extraits de feuilles de combava.

Les principaux composés identifiés sont les suivants (6) :

Ces molécules sont connues pour leurs effets antiseptiques, anti-inflammatoires et aromatiques, expliquant en partie les usages médicinaux traditionnels et modernes du combava.

Allure

• Petit arbre pouvant atteindre 12 m de hauteur à l'âge adulte.
• Tronc souvent tordu
• Ses branches portent des épines courtes et rigides, typiques des agrumes sauvages ou peu domestiqués

Feuillage

• Feuilles persistantes de forme ovales à ovales-oblongs
• Elles mesurent entre 3 à 15 cm de long et entre 2 à 6 cm de large.
• Limbe crénelé sur les bords
• Feuille articulée avec un pétiole largement ailé, ce qui lui donne une forme de "double feuille" caractéristique.

Fleurs

• Fleurs, petites et blanches, très parfumées.
• Elles apparaissent généralement en grappes à l’aisselle des feuilles.

Fruits

• Fruit de forme ovoïde à ellipsoïdale semblable à une petite poire.
• Mesurent 5 à 7 cm de diamètre.
• Peau épaisse, fortement bosselée et très parfumée, riche en glandes à huiles essentielles visibles à l’œil nu.
• Pulpe vert-jaunâtre, très acide et peu agréable en consommation directe.
• Le fruit contient 10 à 12 segments.
• Il est récolté vert, moment où son arôme est le plus puissant, mais jaunit à maturité. 
• Chaque fruit renferme environ 20 à 25 pépins.

Graines

• Forme cunéiforme (en coin)
• De couleur jaunâtre, avec une face légèrement rugueuse.

En Nouvelle-Calédonie, le cycle de développement du combava (Citrus hystrix) suit un rythme saisonnier bien défini, influencé par le climat local (5) :

• Floraison : La floraison principale se produit en septembre, marquant le début du cycle reproductif de l'arbre.

• Fructification : Les fruits commencent à se former à partir de février et poursuivent leur développement jusqu'en juillet.

• Récolte : Les fruits atteignent leur maturité optimale entre juin et juillet. C'est à ce moment que leur arôme est le plus intense, bien que la peau reste verte.

• Taille : La taille de l'arbre est généralement effectuée en août, après la récolte, pour favoriser une bonne aération de la canopée et stimuler la production de nouvelles pousses.

Pour une planification précise des activités culturales, il est recommandé de consulter le calendrier de production des agrumes et e calendrier de production des fruits en Nouvelle-Calédonie.

Le combava (Citrus hystrix) a été introduit en Nouvelle-Calédonie en 1990, à la station agronomique de l’IAC à Pocquereux.

Depuis cette introduction, une variété a été sélectionnée et diffusée auprès des producteurs : il s'agit de la variété SRA 630, issue des travaux de la Station de Recherche Agronomique (SRA) à Pocquereux.

Cette variété est aujourd’hui disponible chez plusieurs pépiniéristes agréés de Nouvelle-Calédonie. Elle est reconnue pour sa bonne adaptation au climat local, ainsi que pour la qualité aromatique de ses fruits et de ses feuilles, qui répond aux besoins des marchés de niche en cuisine et en transformation.

Le combava est généralement multiplié par greffage, une technique bien maîtrisée par la station agronomique de l’IAC à Pocquereux.

La variété la plus couramment utilisée comme porte-greffe est le Poncirus trifoliata var. Flying Dragon. Ce porte-greffe présente plusieurs avantages :

• Il nanifie la plante, c’est-à-dire qu’il limite sa taille finale, ce qui facilite la récolte et l’entretien.

• Il permet une meilleure adaptation aux sols locaux.

• Il offre une bonne résistance au froid et une certaine tolérance aux maladies racinaires.

Cette méthode de multiplication permet d’obtenir des arbres plus compacts, productifs et mieux adaptés aux petites surfaces ou à la culture en verger diversifié.

Conditions environnementales

Le combava s’adapte bien aux différents types de climats présents en Nouvelle-Calédonie (6). Il peut être cultivé dans :

• des climats équatoriaux très pluvieux,

• des climats tropicaux à saisons contrastées (saison sèche et saison humide),

• et même dans certaines zones semi-arides du Sud de la Grande Terre.

Sol

• Le combava préfère les sols alluvionnaires profonds, bien drainés, riches en matière organique.

• Toutefois, il peut aussi se développer dans des sols plus légers ou schisteux.

• 👉 À éviter absolument : les sols hydromorphes (gorgés d’eau ou mal drainés), qui favorisent les maladies racinaires.

Eau et irrigation

• L’irrigation régulière est indispensable, surtout en période sèche.

• Elle permet de maîtriser le cycle phénologique de la plante (floraison, fructification) et d’optimiser les rendements.

Les rendements varient en fonction du porte-greffe utilisé (6) :

• Sur porte-greffe Citrus volkameriana ou Citrange Troyer :

  • 50 kg par arbre dès l’âge de 3 ans.

  • 100 kg par arbre à 8 ans.

• Sur porte-greffe nanifiant Poncirus trifoliata var. Flying Dragon :

  • Productivité significativement améliorée.

  • Arbres plus compacts et plus faciles à entretenir.

Le combava présente plusieurs avantages qui en font une culture intéressante, aussi bien sur le plan agronomique qu’économique :

• Le combava peut être commercialisé comme un fruit frais haut de gamme, très recherché dans la gastronomie.

• Il permet aussi la production d’huiles essentielles à forte valeur ajoutée, notamment pour les marchés bio et à l’export, comme celui de la Nouvelle-Zélande.

• Les fruits montrent une tolérance naturelle aux acariens, notamment ceux responsables de l’argenture, un atout pour la culture en agriculture raisonnée ou biologique.

• Bonne aptitude au transport, ce qui facilite la commercialisation locale et régionale.

• Mouches des fruits

• Cochenille des agrumes

Cette fiche a été réalisée grâce au soutien financier de l'Agence rurale dans le cadre de son appui au développement de la filière « Plantes comestibles, fruits et légumes de diversification ».

L'Agence rurale et l'Institut agronomique néo-calédonien ont signé une convention de partenariat en juin 2024 pour la réalisation et intégration d'une trentaine de fiches techniques variétales dans Agripedia. L'objectif est ainsi de contribuer à l’amélioration de la couverture alimentaire du pays en proposant des produits locaux originaux, de qualités nutritionnelles et environnementales remarquables et adaptés aux conditions pédoclimatiques de la Nouvelle-Calédonie.

L'équipe d'Agripedia et l'IAC remercie l'Agence rurale pour ce précieux soutien !

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